本文作者微驅科技總經理吳金榮
10月29日，臉書 (Facebook) 創辦人及執行長佐伯格，在線上直播的Facebook Connect 大會中，宣布臉書正式改名為Meta，並且將持續開發、拓展「元宇宙」(Metaverse) 中的各種應用。
3個月前，佐伯格宣布成立「元宇宙」團隊，致力開發「元宇宙」各種應用。佐伯格認為「元宇宙」有望成為網際網路的後繼者，將是未來科技發展的重要環節。
早在2014年，臉書以近20億美元的高價收購VR頭戴裝置業者Oculus，就顯示出佐伯格布局「元宇宙」的企圖。
「元宇宙」最初的概念來自1992年出版的科幻小說「溃雪」(Snow Crash)，書中Metaverse為一個完全虛擬的世界，參與其中，可以化身為各種身份，進行冒險、娛樂、社交等各種行為。
其實「元宇宙」的概念及相關應用，早就存在。2003年發布上線的「第二人生」(Second Life)，可說是早期的「元宇宙」平台。「第二人生」創造虛擬世界，上線的用戶被稱為「居民」，以虛擬化身形象在虛擬世界出現。「居民」在「第二人生」中，可以社交、購物、經商、置產、旅行等。不過當時科技尚未到位，「第二人生」的「元宇宙」，使用者的體驗還無法深入。
目前「元宇宙」還處於萌芽期，技術、定義、商業模式等等，將隨產業逐步向前邁進，而逐步調整。
「元宇宙」是整合多種新技術產生的新型「虛實相融」的網際網路應用，以及社會型態。
「元宇宙」可以透過「擴增實境」(AR)技術，提供沉浸式體驗。「元宇宙」使用「數位雙生」技術，產生現實世界在虛擬世界的「數位分身」。
「元宇宙」利用「區塊鏈」技術在虛擬世界建構的經濟體系，將虛擬世界與現實世界，在經濟系統、社交系統、身分系統上，密切融合，並且允許每位用戶進行內容生產及編輯。
「元宇宙」可拓展人類的生存維度，從現實世界拓展虛擬世界，產生現實世界、虛擬世界融合的合成環境。「元宇宙」可拓展人類感官維度，由現實的視覺、聽覺、觸覺，結合虛擬的視覺、聽覺、觸覺形成合成感官。
目前使用者進入「元宇宙」的介面為手機、電腦、AR、VR等。電腦與手機由於顯示幕的限制，較不容易表現沉浸式體驗，不過隨著高效能繪圖晶片及人工智慧等的快速發展，在平面顯示器上顯示出的3D畫面，愈來愈逼真。
AR、VR穿戴裝置是目前「元宇宙」最佳的人機介面。自2015年起，AR、VR頭戴式裝置開始進入市場，經數年的發展，在硬體功能、應用解決方案方面皆有長足的進步，這也間接促成元宇宙的發展。
由於頭戴設備對使用者不太方便，不利長期配戴。因此儘管AR、VR在教育、醫療、工業、旅遊等應用，有很傑出的表現，然而市場出貨量仍小，無法形成主流。
以2020年為例，全球VR頭戴裝置出貨量僅達640萬台，AR頭戴裝置僅65萬台。AR、VR頭戴設備除了穿戴不便外，高階產品價格昂貴，也是出貨量無法大幅成長的原因。
在近代科技尚未來臨時代，人類主要透過文學、繪畫、戲劇等，提供休閒娛樂。文學中的小說，讓人類可發揮無限的想像力，倘佯在作者虛構的世界，讀者經常不知不覺融入主角的情境中，這種想像力的「角色扮演」，讓讀者進入「元宇宙」的世界。
繪畫呈現圖像，戲劇則以真人表現另一時空的景象、聲音，這些都可說是二十世紀前的「元宇宙」。
留聲機、收音機問世後，聲音可以傳播到遠方，人們可以聆聽唱片的音樂，也可透過收音機，收聽各式各樣的節目。在此時代，聲音成為「元宇宙」的媒介，人們透過聲音，可以進入想像中的虛擬世界。
電影、電視出現後，影音並茂的節目，呈現在消費者面前，人們對節目內容更易沉迷，想像中的虛擬世界能更輕易地進入大家的心中。
不論是小說、戲劇、音樂等，或者是透過收音機、電視等呈現的內容，使用者只能單向接受，無法參與創作。
1990年代，網際網路出現後，開始顛覆內容單向傳播的慣性，媒體內容可以由使用者自製、上傳。隨著科技的進步，以及通訊速率及傳輸量的快速提升，許多以前作不到的事，現在皆可實現。
5G問世後，低延遲、高速、大頻寬的通訊，提升無線通訊的能力。結合雲端的高算力，創造虛實融合的「元宇宙」，成為可能。這不僅將顛覆社群溝通的方式，而且也可用於企業用途。
舉例而言，微軟公司正在打造一個「企業元宇宙」，首先上陣的是「元宇宙」版本的Microsoft Teams應用軟體，這個版本的Team可以讓使用者透過「數位分身」參與虛擬會議，使用者可在虛擬世界中，共享Office檔案與功能。
「元宇宙」是一個不斷發展、演變的概念，不同的參與者，以不同的方式不斷豐富它的內含。
元宇宙將可能是5G的「殺手級」應用，並且將刺激半導體的發展，為了處理巨量的資訊，對高效能運算的需求量與日俱增 。
儘管「元宇宙「的概念由來已久，然而2021年，可說是「元宇宙」的元年，主要是因為臉書、微軟等企業開始投入。不過很可能需要好幾年的時間，方能讓「元宇宙」普及，屆時的面貌，可能與今日有很大的差別。
