2008年發生的全球金融危機，使仰賴貿易流動的航運業飽受衝擊，步入持續多年的低潮。當2020年初1種神祕的病毒在中國爆發並促使工廠紛紛關閉時，航運業再次如臨大敵，相繼削減服務、閒置大量船隻，勒緊腰帶以求度過危機。
然而這次情況卻大不相同。《紐約時報》報導，如今在洛杉磯沿岸，超過24艘貨櫃輪滿載著健身腳踏車、電子產品與其他熱門進口商品，已苦苦等候入港卸貨長達2周。在美國中西部農業地帶的堪散斯城內，農夫正為了把黃豆運送給亞洲買家而疲於奔命。在中國，準備運往北美的家具等產品堆滿了工廠空地。
在世界各地，COVID-19疫情極其嚴重地擾亂了貿易流動，缺人、缺櫃、缺船、塞港等種種狀況導致海洋貨運成本激增，為全球經濟復甦增添全新挑戰，而位處風暴中心的正是貨櫃業。
全球貨櫃航運一哥丹麥馬士基（A.P. Moller -Maersk，MAERSK）全球海洋網絡部主管Lars Mikael Jensen說：「我從未見過現在這樣的狀況。海運供應鏈中的每一個連接環節都捉襟見肘，無論是船隻、卡車或倉儲。」
根據英國海運諮詢機構Drewry，截至上周四（3/4）止，追蹤全球主要航線費率的世界貨櫃運價指數（World Container Index，WCI）為每FEU（40呎貨櫃）5121.04美元，雖較前1周下跌2.23%，但自2020年初以來累計已漲179.5%，且今年1月21日才漲抵創紀錄的5340.3美元。
WCI指數為2011年6月啟用，是涵蓋往返亞洲與歐洲、亞洲與北美、歐洲與美洲間8條主要海運航線的貨櫃即期運價的綜合指數，每周四更新1次。
專家預期恐缺櫃到年底
各個經濟體正承擔著海洋貨運大亂造成的連鎖反應。跨太平洋運送黃豆等美國農作物的費用飆高，使亞洲糧食價格面臨上漲風險。大量空貨櫃積壓在澳洲和紐西蘭碼頭，印度加爾各答港卻一櫃難求，迫使電子零件製造商用卡車運送貨物到1000多英里外情況稍佳的孟買港。泰國、越南、柬埔寨的稻米出口商因無法確保有貨櫃，放棄了部分貨物原定應運往北美市場的計劃。
馬士基等貨櫃航商意外因此大發利市。馬士基2月才表示，拜運費費率漲抵空前水準之賜，2020年第4季稅前盈餘達創紀錄的逾27億美元。
沒人清楚當前混亂將持續到何時，但一些專家預期直到今年底貨櫃供應都將呈稀缺狀態，因為製造貨櫃的工廠----幾乎全都位在中國----仍在忙亂地追趕著需求。
貨櫃運輸在1956年問世，這種用標準尺寸容器載運貨物且能以起重機轉移到鐵路貨車或卡車上的運輸方式，徹底改變了貿易模式，可謂有效地縮小了全球貨物流轉的時空距離。
據哥本哈根調研公司Sea-Intelligence分析，2020年9月到11月間，透過貨櫃船從亞洲運往北美的運動器材較上年同期大增逾1倍，瓦斯爐、爐灶與烹飪設備也增加近1倍，消毒用品更暴增超過6800%。該公司創辦人Alan Murphy說：「所有運輸量大增的東西，基本上都是因疫情而生的需求。」
從業45年所見最高運費
整體而言，2020年全球貿易量僅僅下滑了1%；但這無法反映全年的劇烈變化----2020年4月、5月貿易量暴跌超過12%，接著又以同樣繼續化的速度反彈。貿易需求暴起暴落，海運供應鏈卻難以及時調整，導致貨櫃不在該在的地方，將運費費率推升到破紀錄的水準。
紐約的Peter Baum所經營的家族公司BAUM ESSEX，從中國與東南亞的工廠進口雨傘、棉布袋和陶瓷用具，供應給好市多（COSTCO）、沃爾瑪（Walmart）及BED BATH & BEYOND。6個月前，開往加州的貨櫃船1個40呎貨櫃運費約為2500美元。但他透露：「我們才剛付了6000到7000美元。這是我在這行45年來所見過最高的運費水準。」
另1家從中國和香港進口女鞋供給ASH、Isaac Mizrahi等品牌的美國公司Highline United，目前所支付運費也高達原先的5倍以上。該公司營運長Kim Bradley說：「這是個經典的供需問題。」
船隻在港外四處飄盪
在洛杉磯港和鄰近的長灘港，碼頭工人和卡車司機不足嚴重影響了船隻卸貨作業進度。洛杉磯港執行董事Gene Seroka最近才在1場董事會上表示：「貨物積壓量預期將持續到仲夏。」
目前洛杉磯港外的錨停點早已被佔滿，許多等待入港卸貨的船隻只好在固定區域內持續飄移，如同機場航道擁擠時飛機在上空盤旋一般。
美國西海岸港口作業停滯的狀態，影響已遠及數千里外。美國最大農產品出口商之一SCOULAR，會將黃豆與穀物等商品在芝加哥和堪薩斯城等地裝入貨櫃，透過鐵路送往西岸港口，再經由貨櫃船銷往亞洲市場。
但因亞洲貨櫃價格高漲，使愈來愈多貨櫃船在加州卸下貨物後，就立即載著空櫃返回亞洲，不願等待裝填農產品或其他美國商品。這讓如SCOULAR等出口商爭先恐後地急著確保自家貨物能有船可搭。
而且港口作業延遲經常導致SCOULAR貨櫃得搭乘不同的船隻，迫使該公司必須重新遞交海關文書，造成另一重延誤。SCOULAR運輸關係經理Sean Healy說：「船期可靠性造成了問題。這是個全球性的問題。」（劉利貞／綜合外電報導）
發稿：00：20
更新：15：20（新增WCI運費費率）
