《日經亞洲評論》最新1期封面故事報導，面對日趨緊迫的勞動力短缺危機，曾以抗拒開放外來移民而出名的日本，正經歷1場安靜的變革，來自中國、越南、菲律賓、印度等地的外籍勞工身影漸漸滲透各處，雖然比起移工動輒超過300萬人的英國和德國仍不夠看，但人數卻飛速增長（見下表）。
外來移工比本地人更努力 勞力工作當跳板
在瀕臨東京灣的東京都江東區，Dang Ngoc Hoang和其他4名越南籍夥伴每天早上6點半準時抵達工地現場，與另外一些日本同事共同為1座7層樓公寓建案進行施工。
22歲的Hoang已在日本居住2年，將這份建築工人工作視為以後晉升日本白領階級的踏腳石，「我選擇進入營建產業，是因這份工作需要大量溝通，有助於提升我的日語。」他希望未來能從事翻譯工作，並把未婚妻接來日本。
僱用這些越南勞工的Saiseki Katawaku負責人前田表示，像Hoang這樣的外國技能實習生，對這家有32年歷史的建設公司來說已不可或缺。前田說：「外籍實習生的學習速度比日本人快。他們更認真、更努力，也更少請假。他們為了掙錢而積極學習並努力工作。如今鮮少有年輕日本人像他們一樣。」
如同日本其他人口急速老化的產業，營建業正亟需勞動力。目前日本營建業約3分之1從業人員年齡在55歲或以上，年齡在29歲或以下的勞工只佔11%。
日本首相安倍晉三2月才重申「日本政府無意採行所謂的移民政策」，但為解決缺工問題，安倍政府早已開始逐步鬆綁曾極為嚴格的簽證限制。過去3年日本外籍人口成長20%，到2017年升抵260萬人，相當於日本總人口的2%；目前生活在東京都的成年人口中，8人中就有1人為外國籍。
放寬移工限制 日本社會未激起太多漣漪
過去5年來，日本外籍移工人數也幾乎倍增至128萬人，1993年啟用的外國人技能實習制度正是近年日本加速引進外籍勞工的途徑之一。此外，安倍政府擬於6月提出新法案，進一步開放非技術性勞工入境5年，目標是在2025年前引進逾50萬名外籍勞工，且打算放寬外國實習生在日本居留長達10年。
美國天普大學日本分校（TUJ）亞洲研究學者Jeff Kingston說：「從北海道到東京到沖繩，任何遊走於日本的人都能觀察到，校園內和職場上愈來愈明顯的多元性。企業主明白外籍勞工的必要性，而這樣的認知正逐漸擴散。日本是個新的移居目的地…這對提振未來經濟前景則更為必要。」
許多日本人對移民政策抱持著與西方國家截然不同的保守觀點，認為應避免開放移民。然而近年安倍政府逐步放寬外來人口居留限制的舉措，卻未像其他鬆綁移民政策的國家一樣，製造出社會分歧。
從便利商店員工、果園或農場農夫到快遞公司貨物處理員，外籍移工如今在日本社會已隨處可見，但日本民眾的相關討論十分有限。截至目前，日本社會的討論焦點仍停留在應開放多少移工或允許移工居留多久等問題，尚未延伸到日本是否需要永久移民來因應人口萎縮等長期困境。
Jeff Kingston指出：「日本也和其他所有國家一樣，的確存在種族歧視問題，但仇恨犯罪和仇恨言論在日本相當少見，而且這個議題一直未被賦予政治化色彩。沒有政黨擁抱排外立場。」
日本是全球高齡化程度最嚴重的先進經濟體，未來50年勞動年齡人口（15~64歲）預期將銳減逾40%至4500萬人；而年齡至少75歲的「超高齡」人口，料將增至總人口的25%以上。（劉利貞／綜合外電報導）
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