此行來到印度，是搭上了一班主要經過佛教聖地的列車，在印度北方的廣闊大地上奔行。沿路所見的各處景點之中，只有瓦拉納西(Varanasi)，是無論如何都想再來一次的，再怎麼停留，似乎都嫌不夠。
想到印度就會想到恆河，但恆河所經過的城市中，只有瓦拉納西，才能真正感受到這條聖河與無數印度人生命之間的聯結。
這裡是印度人的終極聖城，信奉印度教的人們認為，一生中必定要來到瓦拉納西，在恆河中洗浴，才能洗清罪孽，而只有死在這兒，才能獲得解脫。也因此，在河畔有著連綿逾6公里、大大小小超過60座的「河階」(Chat)，沿河開展，日復一日迎接全印度各地跋山涉水而來的人們沐浴、祈福或者等死。
瓦拉納西河畔，總像是蒙上輕紗，因為河邊的火葬場終日火化著等候臨終、並嚥下最後一口氣的人們，煙氣繚繞，河上漂流著骨灰或屍體，人們在此洗澡、喝水，向神祝禱。
關於瓦拉納西，有過太多看似矛盾的記載與描述。日本作家遠藤周作的《深河》一書中，恆河包容世間的悲哀苦痛、承載一切；而在中國作家余秋雨的《千年一嘆》裡，卻以「我拒絕說它美麗」來表達恆河帶給他的驚嚇。而對我這個過客來說，這些描述並不矛盾，因為這裡就是一個如此特別的所在，無法評價、難以定義。
才來到河畔，牛、豬、羊、人群及各式各樣難以言之的濃厚氣味，向遊人襲來；一切如此混亂骯髒，但在帶有氣味的濁水中沐浴著的人們，眼神卻又是如此堅定祥和，入夜後由婆羅門祭司持油燈、火把揮舞的火祭儀式，又是如此虔敬。這就是恆河，光與影、生與死、美與醜，在滔滔河水裡交融，再也難以區分。
瓦拉納西不僅是印度教的聖城，也是佛教的聖地之一。因為釋迦牟尼佛初次講道說法的鹿野苑(Sarnath)，只在城外約10公里處。當年佛陀傳道的對象只有弟子寥寥，在超過2500年後，佛教徒早已難以數計，每天都有遠來的信眾，專程前來朝聖。
鹿野苑過去曾有櫛比鱗次的寺院佛塔，但千百年來歷經破壞，如今空餘許多基座。但在斷垣殘壁間，卻聳立著一座宏偉遺跡，那就是達美克塔(Dhamekh Stupa)，約建於5世紀的笈多王朝，高約33公尺，塔身渾厚；走到塔下，有種懾人魄力，上頭留著華麗浮雕，反映笈多王朝的藝術風格。
達美克塔多數時候都圍繞不少信徒，也有不少旅人在塔旁綠茵上打坐沉思。同為宗教庇佑所在，距離如此之近，鹿野苑與瓦拉納西之氣氛卻是如此不同，這正是印度之精采 、豐富與永恆的神秘。
除了恆河，印度最具代表性的景點，就是阿格拉(Agra)的泰姬瑪哈陵(Taj Mahal)。這座世界7大奇景的經典建築，是昔時蒙兀兒王朝第5代君主沙賈汗送給已故妻子的無上獻禮，建造前後歷時22年，費盡了無數人力、財力，並集結了建築師、藝匠的萬般巧思。
世界上有許多古蹟皆因背後的傳說、軼聞而增其偉大或觀賞之趣，泰姬瑪哈陵也因為象徵著堅貞不移的愛情，增添了浪漫色彩。這座對稱、和諧、潔白的建築，不論是大理石圓頂，或是環繞在旁的4座尖塔，皆如此無懈可擊，彷彿再也找不到更理想的角度、更迷人的色彩了。
除了陵寢本身，周邊腹地也頗廣大，遊人須穿過2座城門後，才能一睹它的風采。陵墓前還有寬闊的蒙兀兒花園，來自全世界的旅客穿流不息，儘管目前葬在陵墓下方的泰姬，美麗容顏已無法想像，但遊客仍是滿足的，因為這座陵墓就是一副最美麗的容顏。
瓦拉納西不只擁有古老的宗教與文化，各種傳統工藝也在此集結，城裡的店舖一路排開，舉凡木雕、銅雕、手環、項鍊、珠寶盒等五花八門的庶民工藝，在城內隨處可見。其中又以布巾、紗麗等絲織品格外出名，顏色繁複、作工細膩。不過價格也相當懸殊，1件織布從約100元台幣至上千上萬者都有。
●航班：可搭乘華航(02)2715-1212班機直飛印度新德里
●當地交通：可從新德里搭乘火車(時刻可查：www.irctc.co.in)至阿格拉、瓦拉納西；也可選擇佛教聖地列車(僅10~3月行駛，班次可查www.railtourismindia.com/buddha)8天行程，途中將停留瓦拉納西、阿格拉各1天，依臥舖等級不同，每晚約3423~4890元台幣
●套裝行程：海灣旅行社(02-2729-6846)、全球旅遊網(02-5588-1111)即起推出印度、尼泊爾佛教8大聖地列車10日之旅，團費7萬5900元，住1等臥舖，另有聖地列車15天行程，除8大聖地外含金三角、孟買3大石窟等，售價9萬9800元，住1等臥舖
●簽證：印度6個月多次觀光簽證每人1300 元台幣，可洽印度台北協會(02)2757-6112辦理
●匯率：1印度盧比約0.68元台幣
●時差：-2.5小時
●相關資訊
◎印度觀光局 www.tourindia.com
◎鹿野苑遺跡公園 約68元台幣
◎泰姬瑪哈陵 06:00~17:00 周五休 門票約510元台幣 (056)2233-0498
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