芎林鄉的生態資源頗為豐富，尤其是境內的鹿寮坑，有著許多挺拔、壯大的珍貴老樹，風貌原始、野溪穿流，盡收眼前。
鹿寮坑屬華龍村，進入村落以後，我請村長田興業領路，拜訪鹿寮坑風情。他先帶著我們來到一座古樸的「田屋炭窯」前，此處是田家傳承四代的石灰窯，擁有悠久的燒炭歷史，雖也曾閒置多時，但3 年前再度恢復燒炭，每隔數月，就會有一批相思木炭出窯，燒窯期間，窯頂冒出陣陣煙霧，極具古意，是昔時山村的生活寫照，也是今日不易再見到的故舊景觀。
但比起田屋炭窯，更加吸引我目光的，其實是炭窯旁一株高聳的大樹。老樹盤根、枝椏蜿蜒，形貌美麗，令人忍不住想親近。樹底下搭起木造的觀樹平台，走到樹下林蔭遮天，頓覺人之渺小。一問之下，原來這株大樹是原生種的芒果樹，田興業說，這株大樹自小就在這兒，經人估計已有約160年歲數，應屬罕見。
在芒果樹旁還有一株巨大的香樟，據說也有約130年歷史。芒果樹、香樟底下都搭了台子，原來竟然是要讓遊人可以「攀樹」，手腳並用爬上樹冠層，徹底親近樹梢，享受不同的視野。
攀樹必須透過繩索等器材與教練的指導，才能爬上大樹；若是小時候在鄉下長大的遊人，還會被撩撥起兒時記憶呢！不過，要攀爬這2株大樹均需先向田村長預約，才可在專人指導下，確保安全、順利攀爬。
在田屋炭窯附近，可發現產業道路兩旁，堆滿了一排排的卵石。這種在鹿寮坑隨處可見的地景叫做「石駁」，是先人砌石做駁坎的自然工法。相較於如今遍及各地的水泥駁坎，我覺得石駁要好看多了，還可發現不少昆蟲鑽進鑽出呢！
鹿寮坑的巨樹極多，其中位於「鹿寮坑驛棧」旁的大樹，當地人稱作為「300年茄苳神木」，不僅高大，樹身尤其粗壯且驚人。
不遠處有「石爺石娘公園」，園種有2顆相依偎的巨石；2001年納莉風災過後，被洪水沖開相隔50公尺，地方人不忍其分離，齊力從溪中撈起，使兩石聚首，拜石為神，還幫祂們舉辦婚禮。近年來每逢3月間還在此舉辦客家情人節，許多人都來求愛情順利。如此具有地方特色的浪漫傳說，讓我嘆服不已。
鹿寮坑還有多處可賞遊，例如古厝「鍾屋夥房」，是依山勢而建的集合院落，造型古樸動人。「段木香菇農場」專研香菇栽培，可供人參觀、體驗植菌，甚至可將段木攜回家，自己培育木耳。
出了鹿寮坑之後，轉往芎林市區，再接竹21鄉道入山林，這一帶有「金吉蛋休閒農場」、「大華鴕鳥休閒農場」、「瑞龍博物館」等分別以雞蛋、鴕鳥、貝殼為主題的園區，選擇感興趣者走訪，可更加豐富這趟生態之旅。
擁有磚造外觀的「鹿寮坑驛棧」，與鹿寮坑300年茄苳神木相鄰，過去是擁有80年歷史的老茶廠，如今是由30多戶社區居民共同經營的餐館。這裡自從2005年轉型以來，由於餐點既能保持傳統客家風味，又能稍作改良，去油少鹽，有別一般對於客家菜油、鹹、香的印象，因此每逢假日都吸引不少外地饕客。
「佛手豬腳」(350元)也是店內招牌菜之一，需先將豬腳以佛手柑汁醃漬滷過，再以火烤，上菜後沾著佛手柑汁來吃，豬腳入口多了酸甜滋味，相當特別。
「高山丁桂魚」(360元)，魚肉纖細、無魚鱗，富含膠質且無甚腥味，嘗起來頗為鮮嫩。「宮保皮蛋」(250元╱大)也是一道令我印象相當深刻的菜色，以宮保料理的手法來取代常見的涼拌，皮蛋與甜椒等一起炒過後，吃起來Q軟又帶點油香，口感特殊，又易下飯。
今年初才開幕的「維洛那咖啡庭園」，除提供各種異國料理、火鍋外，每天下午14:00~17:00可點「精緻套餐下午茶」(250元)，除五選一的餐點加上任選一款飲品外，還附一道輕食。我點了「現烤千層一口酥」與「維洛那海鮮什錦水果茶」，在店內享受，令人感受午後的舒適悠閒，輕食是拌了蔓越莓醬的沙拉，十分爽口。
◎開車
★鹿寮坑驛棧、石爺石娘、鍾屋夥房、段木香菇農場、田屋炭窯：國道3號下竹林交流道，接120縣道往竹東方向，至五龍工業區時，接竹26鄉道往鹿寮坑方向，依路標可抵。
★瑞龍博物館、維洛那咖啡庭園、大華鴕鳥休閒農場：國道3號下竹林交流道，接120縣道往芎林方向，右轉115縣道，遇紅綠燈即再右轉接123縣道，遇文林閣後左轉接竹21鄉道，依路標可抵。
◎搭車：搭乘台鐵列車下新竹火車站，轉搭新竹客運(03)522-5151往芎林方向，於芎林站下車後，再轉搭計程車前往各景點。
◎相關資訊
★田屋炭窯：採預約制，攀樹體驗600元 0912-006896。
★鹿寮坑驛棧：上午09:30~14:00、下午16:30~21:00 備停車場 (03)593-3377。
★段木香菇農場：採預約制，香菇植菌體驗100元、兒童優惠80元
(03)593-2691。
★維洛那咖啡庭園：11:00~21:00
周一休 備停車場 (03)512-0400。
★大華鴕鳥休閒農場： 08:00~22:00 備停車場 (03)512-0387。
★瑞龍博物館：09:00~17:00，周一休 全票100元、半票50元 (03)592-2521。
