記憶裡的明德水庫，水面像是蒙上一層灰紗，不論是年久老舊的教師會館，或是湖中雜草叢生的小島，都遮掩了她原有的亮麗顏彩。約莫2年前打從水庫邊經過時，我留下這種印象。睽違多時再訪明德水庫，卻驚訝地發現這顆山城明珠在日前經中央、地方政府，及休閒業者共同打造下，早已拭去了多年塵埃，重新綻放光亮。
日新島是水庫裡3座島嶼的最大島，佔地約3公頃；原本環境清幽、生態豐富，但也曾一度荒煙蔓草、乏人問津，如今經地方政府爭取經費整建，並於去年8月以BOT方式委外經營後，島上煥然一新；不僅有咖啡館、生態池、觀景台等設施，還栽滿了洋甘菊、鼠尾草等多種香草、花卉，有著幾分歐式風情。
遊賞明德水庫，可把日新島當作起點，最能領略這片明湖之美。或許是租輛腳踏車來趟環湖行，有多種路線可選擇，費時40分鐘至2小時不等；我試騎了一小段，在島上可穿梭花海，從林間望出去，不時有湖景在眼前展現，待騎到了一號吊橋上，更是視野絕佳，往四面八方望出去，湖山之美盡收眼底，彷如置身山水畫中。若往永春宮方向騎去，有上坡路段，艷陽高照下，就較具挑戰性了。
相較於日新島以植栽、造景打造出的異國風格，湖中另一小島海棠島，則顯得「原汁原味」。島上景觀雖較缺乏維護整理，但從此處望看湖景，遠方有農宅古厝，另有一番舊時情調。
而站在前往海棠島的明德三號吊橋上眺望湖景，也與一號吊橋上的天寬地闊頗不相同，但是我覺得多了幾分靜謐與閒散。隱隱覺得，若日新島適合攜伴同遊，那麼海棠島則宜於獨處、觀湖隨想。
遊賞明德水庫，還可以前往遊艇碼頭，搭艇遊湖，繞湖一圈加上小島之旅，約莫半小時，從艇上舉頭看眼前的山水，多了宏偉氣勢，相比於單車環湖、島上漫遊，又是全然另一種視覺上的饗宴。
明德水庫在行政區上，屬苗栗縣頭屋鄉，沿126縣道順勢可往獅潭鄉，接台3線後左轉，就來到了百壽村。
對我來說，獅潭鄉就像是縱谷裡的世外桃源，車行進入縱谷後，世間擾嚷似乎都被阻絕在外；而獅潭北端的百壽村，位處明德水庫上游源頭，亦是水源保護區，環境天然而原始。
此地有多處利用這種優越自然條件發展出的農坊，包括利用純淨山泉水栽培10多種芽菜的「百壽有機芽菜農場」；可遠眺神桌山、仙山稜線並來趟紙湖古道之旅的「紙湖農坊」；及可導覽竹炭、竹業生態的「源笙竹炭社」等，分別提供不同風貌的生態之旅，此外還可買到不少好伴手喔！
從水庫也可往造橋鄉方向走，在「田媽媽牛奶故鄉」內，除可拿起牧草餵食小牛，與乳牛親密互動外，還可一嘗以自家生產牛乳製成的「純牛奶雪糕」(15元)、「鮮奶酪」(15元)、「牛奶饅頭」(10元)等。此外，農場旁即是宜於健行的豐湖步道入口，踏上步道登高望遠，還不時可以看見高鐵列車疾馳而過呢！
「明德飲食店」是水庫旁一家超過30年的老店，雖然老舊的店面並不顯眼，且水晶蝦(200元)、炸溪哥(200元)等菜名，看來並無特殊之處，但得天獨厚的優勢，即是在於漁產都來自明德水庫，因此水晶蝦嘗來特別香甜，而一道當季的「綠竹筍」(200元)更是令我讚不絕口，既爽脆又甘甜。
若喜歡吃生魚片者，絕不可錯過這道「鱺魚生魚片」(300元)，初入口時先感滑嫩，再多咬幾口時，卻發現魚肉既Q，又有咬勁，沾芥茉、薑汁皆可，是他處不易嘗到的好滋味。
以水庫的大頭鰱煮成「大頭鰱魚湯」(200元)，也相當清淡可口，湯頭裡加些許薑，佐以豆腐，呈現鰱魚原有風味。老闆娘劉秀媛表示，料理這一道大頭鰱魚湯其實並無祕訣，因為水庫內的水質本就極佳，因此魚的肉質特別鮮美。
去年營運的五星飯店「明湖水漾會館」，前身是教師會館與育樂中心，改建後仍保有中式傳統風格，內部陳設卻採極簡現代風，而戶外的SPA池等設施，卻又呈現南洋味，巧妙地與湖景交融，十足迷人。旅館住宿走中高價路線，房價8000元到3萬元不等(平日7折優惠)，附2餐，可免費使用戶外SPA池、環湖自行車、戲水池等設施，並可免費進入日新島。
「百壽有機芽菜農場」內栽種了綠豆芽(40元)、豌豆苗(40元)、綠花椰菜芽(40元)等10多種有機芽菜，均以天然山泉水栽培，令人訝異的是，這些芽菜幾乎全都不必烹飪，當生菜吃，就相當甘甜可口，而且口味各異，例如豌豆芽吃起來竟有些像芥茉，新產品花生芽(50元)則相當爽脆。這些芽菜除可直接入口，也可用來做手捲、打精力湯。
「源笙竹炭社」內則可買到自行研發的「竹酢液」(200元)、「竹炭片」(500元)，都有防蟲、除臭等功能。
◎開車
★明湖水漾會館、明德飲食店：中山高下苗栗交流道，接台6線往苗栗，再接台72線東西向快速道路，約10.6公里處下頭屋交流道，右轉台13線往造橋方向，接126縣道可抵。
★百壽有機芽菜農場：126縣道接台3線左轉，於109.5公里處依路標右轉，約2公里可抵。
★源笙竹炭社：台3線108.8公里處路邊。
★紙湖農坊：台3線110公里處，依路標左轉可抵。
★田媽媽牛奶故鄉：台72線東西向快速道路下造橋交流道，接台13甲線往竹南方向，依路標可抵。
◎搭車
★明湖水漾會館、明德飲食店：苗栗火車站搭乘苗栗客運(037)662111往頭份，於明德站下車後，步行5~10分鐘可抵。
★田媽媽牛奶故鄉：苗栗火車站搭乘苗栗客運往頭份，於豐湖站下車，步行5分鐘可抵。
★百壽有機芽菜農場、紙湖農坊、源笙竹炭社：搭車不便，建議開車前往。
◎相關資訊
★明湖水漾會館：日新島開放時間09:00~18:00 登島100元，可抵消費，租自行車2小時100元 (037)255988
★明德飲食店：上午11:00~14:30、下午17:00~21:00 (037)252508
★百壽有機芽菜農場：假日09:00~17:00
，平日需預約 (037)932208
★源笙竹炭社：平日08:00~17:00，假日需預約 入園免費 (037)932118
★紙湖農坊：假日10:00~20:00，平日需預約 入園免費，露營大人150元、小孩100元；烤肉大人100元、小孩50元 0933409293
★田媽媽牛奶故鄉：假日08:30~18:00，平日需預約 入園免費，鮮奶酪DIY200元、牛奶饅頭DIY50元 (037)561126
★遊艇碼頭：08:30~18:00 全票200元、半票150元，需5人以上才開船 (037)254506
