年紀大經常口乾舌燥、飲食容易嗆到或飯菜掉滿桌、說話變得口齒不清，當心是口腔衰老徵兆。醫師提醒，40歲以後口腔肌肉群及吞嚥肌肉群會開始退化，千萬別輕忽口腔衰老，否則惡化成吞嚥障礙，容易提高吸入性肺炎和死亡率，說話口齒不清而變得不願意與人社交，身心健康均連帶受影響。
根據國健署統計，台灣65歲以上長者，平均每10人就有1人患有輕度以上吞嚥障礙。台北醫學大學口腔醫學院與日本廣島大學口腔保健疫學科，今日共同舉辦「國際高齡口腔照護AR/VR工作坊」，特別邀請內藤真理子教授主講口腔衰老症與日本的預防介入措施。
台北醫學大學口腔衛生學系主任周幸華指出，一般40歲以後口腔肌肉群及吞嚥肌肉群會開始退化，而口腔衰老經常是容易忽略的小徵兆，例如經常感到口渴，飲食容易噎到、嗆到，以前能吃的東西現在反而不能吃，用餐時飯菜掉滿桌，口臭變嚴重，說話變得口齒不清等。
「千萬不要認為口腔衰老是年紀大的正常現象」，周幸華表示，長者咀嚼困難而攝食變少，活動力降低，說話口齒不清怕別人聽不懂，漸漸不想出門社交，如果不用外出社交，更覺得不用維護整潔的牙齒，因此，口腔衰老是一個警訊，會進一步影響社會和心理層面。
內藤教授提醒，口腔衰弱程度愈高對全身性衰弱影響也會愈大，放任口腔機能低下而未及早處理，比起健康者，口腔衰老的人死亡率也會提高，降低口腔衰弱是延長壽命的一項重點。
周幸華說，若發現以前能吃的食物現在卻吃得很辛苦，先看是否牙周病或缺牙問題導致，若牙齒沒問題，再看是否口腔肌肉問題，及早在可逆階段介入治療，可避免惡化成吞嚥障礙。
口腔衰弱會提高吸入性肺炎和死亡率，周幸華解釋，因為口腔衰弱導致飲食容易嗆到，口水本身含有一些細菌，口咽分泌物流到氣管，病菌就會引發肺炎，但事實上，只要避免口腔衰弱症就可大幅降低風險。
根據國外研究指出，高齡者的吞嚥障礙比例，在居家社區達10%，一般醫院達12~20%，而在護理之家等長照機構更高達5成的長者都有吞嚥困難等問題，而這些問題皆可透過及早治療避免。北醫大口腔醫學院院長鄭信忠指出，北醫大口腔醫學院建置全臺最完整的AR及VR教室，透過AR及VR訓練牙醫系學生或長照服務員照護民眾的口腔衛生，包括刷牙、擺位以及避免嗆咳等技能。
(林芳如／台北報導)
