中央氣象局指出，龍捲風是一種小範圍、威力很強且極具破壞力的空氣旋渦。直徑從數十公尺到數百公尺不等，平均而言約250公尺。從遠處看，龍捲風像一個一暗灰色的漏斗或象鼻，從雲底向下伸展至地面，整個漏斗狀雲柱，本身繞著一近似垂直的中心軸，呈反時針方向急速旋轉，同時向前行進。
雲柱有時在空中迴盪，有時降低到地面，所經之處常造成嚴重災害。龍捲風路徑的長度，平均在5 到10 公里之間，也有長達 300 公里的紀錄；龍捲風的壽命有些不到1分鐘，但有些則可維持數小時，平均歷時約不到10分鐘。
龍捲風所伴隨的風力太強，普通測量風速的裝置無不被摧毀無遺，所以很難得到可靠的紀錄。根據建築物的損壞程度及飛揚物體的打擊力估計，風速大致在每秒100 公尺左右，甚至可能到達每秒200公尺以上。就歷年來侵襲台灣強烈颱風來說，中心附近最大風速亦極少超過每秒80公尺者，可見龍捲風威力之大。
龍捲風的成因迄今猶未澈底明瞭，它們大都發生在強冷鋒和颮線(鋒面前雷雨帶)附近，也有伴隨颶風出現。台灣在春夏季偶有龍捲風發生，所幸因其範圍小，路徑短，很少造成重大災害。但在美國中西部龍捲風則為一嚴重天然災害。因為龍捲風常成群出現，挾帶強風且所經之處氣壓突然猛烈下降，所以具有非常強烈可怕的破壞力。
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