俄羅斯西伯利亞北極地帶的地下冰凍隧道中，數年前發現一隻保存完好的冰河時期動物，牙齒、皮毛、甚至鬍鬚都還在；近日科學家為牠完成檢測，證實這是一隻母穴獅幼獸，曾生活在2.8萬年前。
歐洲新聞6日報導，2018年秋天，西伯利亞居民在北極永凍土下7公尺深的隧道內，發現一隻完整的穴獅，牙齒、皮膚、爪子和鬍鬚都完整無缺；這隻穴獅成蜷縮姿勢，宛如熟睡。當地人依慣例通知俄羅斯科學院的駐地科學家來考察，科學家暫且將牠命名為「斯巴達克」（Spartak）。
在斯巴達克被發現地點的15公尺遠處，當地人前一年也曾發現另一隻穴獅幼獸鮑里斯（Boris），只是沒有斯巴達克那麼完整。科學家初步認為，這兩隻幼獸應該有血緣關係，但本周完成的放射性探測、電腦斷層掃瞄和基因檢測發現，鮑里斯生活在距今約4.3萬年前，斯巴達克則來自2.8萬年前，而且斯巴達克是雌性，因此科學家現在叫牠「絲芭塔」（Sparta）。
兩隻幼獸都只有1、2個月大，沒有跡象顯示是被掠食者捕殺，可能是墜落地穴後受困、或被土石流掩埋。
穴獅約於1.4萬年前滅絕，因此鮑里斯和絲芭塔是相當珍貴的發現，尤其肉身完整的絲芭塔，將能提供重要的演化線索。科學家已發現，這兩隻穴獅幼獸的皮毛和現在的非洲獅幼獸很相像，但絨毛根部長且厚，可以有效禦寒；而兩隻穴獅長牙齒的年紀也比非洲獅早，顯示在寒冷的環境下，幼獸必須更快發育，盡早開始食肉。
絲芭塔被發現時，周圍部份永凍土已經融化，來自俄羅斯、瑞典、日本、美國、英國的古生物學家小心翼翼將牠從地穴裡移出、清理泥土，送往雅庫次克進行病毒等檢驗，尤其是可以休眠數千年的炭疽病毒。完成疾病檢查後，才開始掃描骨骼、軟骨等情況。
斯德哥爾摩古遺傳學中心的演化學教授達倫（Love Dalén）表示，絲芭塔的出土相當令人訝異，「你知道你可能會找到什麼東西，但這隻看起來簡直就像是2天前才剛死去的樣子」。科學家小組之後可能會做更完整的檢驗，包含幼獸胃部內容物、和完整的基因定序。（顏于凡／綜合外電報導）
