古代海豹約長2.4公尺，中逾226公斤。圖為紐西蘭海洋哺乳動物館繪製的想像圖
澳洲古生物學者指出，民眾陸續在紐西蘭海灘發現的化石，證實是已經絕種、生活在3百萬年前的僧海豹（monk seal），證明很多古老品種的海豹都在南半球進化，徹底改變外界對於海豹進化史的了解。
澳洲墨爾本莫納許大學古生物學者魯爾（James Rule）表示，這7塊化石是民眾在2009年至2016年間，於紐西蘭北島西部南塔拉納基區 (South Taranaki)海灘所撿到，包括一塊完整的頭骨，是目前已知最古老的僧海豹化石。
學者根據化石推論，3百年前的僧海豹體長約2.5公尺，體重約200至250公斤，他們用托爾金著作《魔戒》中虛構的地名貝烈蓋爾海（sea of Belegaer），把這種海豹命名為「Eomonachus belegaerensis」。
學者根據牙齒推測的古代僧海豹的飲食習慣，跟現代海豹差不多，牠們吃魚、魷魚、章魚。
這項發現顯示，許多古代海豹都在南半球進化，包括僧海豹、象海豹、豹斑海豹及南極海豹的祖先。魯爾檢查化石後表示：「我們以為所有真正的海豹都源於北半球，在整段進化史期間只橫跨赤道一次或兩次。然而，許多（海豹）似乎在南太平洋進化，交叉越過赤道多達八次。此發現徹底推翻了海豹進化過程。」
位於威靈頓的紐西蘭博物館海洋哺乳動物館館長馬克斯（Felix Marx）表示，這個發現是公民科學的一大勝利，「這是南半球首次發現這種海洋生物」。（國際中心╱綜合外電報導）
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