武漢肺炎疫情不斷蔓延，中國國家主席習近平一月末首次插手這場危機，下令全力控制疫情擴散後，雖然官媒稱他一直親自指揮相關工作，但多天來一直未有現身，美國有線電視新聞網CNN分析指出，國內網友和外界議論紛紛，有學者認為一旦控制疫情失敗，他可藉此撇除責任，也有分析指，此舉是為了保護核心人民領袖。
習近平多天以來罕有缺席官媒《人民日報》頭版之餘，也沒有再於中央電視台的晚間新聞聯播露面。國家領導人通常在危機時走在最前，習近平神隱姿態引起許多人在社交網站提出疑問，多數很快被審查員刪除，國外異見者社群的揣測甚囂塵土。CNN報導形容，中國過去八年圍繞習近平一人運作，即使他稍微遠離公眾焦點都會惹來議論。
其中一項主要的推測是，習近平退出大眾關注焦點，好讓其他官員在這場危機中成為被怪責的對象。雖然政府宣稱已經控制疫情，但情況已令經濟和社會陷入苦況。習近平是繼毛澤東以後中國最強勢的領導人，但他憑絕對權力集中控制的方式，為他帶來重大責任，令他特別脆弱。
武漢官員明顯因這場危機墮馬，數名官員已提出辭職，不過隨著病毒擴散到中國各地甚至全球，區區幾名官員下台或不足以平息眾怒。CNN分析認為，國務院總理李克強或會變得緊張，多數分析同意李克強近年大權旁落，被習近平奪走許多職責，推向扮演禮儀角色，到了這趟武漢肺炎危機，他突然被推上前線，領導全國應對疫情小組，親自到訪武漢。
中國網友一直猜測李克強從災區回程後，是否遭到隔離，但如果上述推論屬實，他可能成為疫情的替罪羊。習近平控制官媒的無形之手，似乎支持這個推論，習近平看來在幕後營營役役負責監督指導，沒有走上前線，一旦控制疫情的工作失敗，他與這些工作的直接關聯便會減到最少。
美國智庫威爾遜中心（Wilson Center）中國專家鍾瑞（Rui Zhong）表示：「中央政府可能還在積極評估，習近平甚麼時候現身帶領打擊新型冠狀病毒工作比較恰當。」
美籍中國問題專家利明璋（Bill Bishop）本周評論寫道：「所有黨員的重要政治任務之一，是保護核心人物，即習近平。你會以為『人民領袖』會希望被視為親民，但在這情況下，可能他感染病毒的風險太高，他戴口罩的相片對宣傳方面可能造成厭惡。」這種走上前線的公關工作，因此交給了較不太重要的官員，例如是被邊緣化的李克強。
儘管中國官方宣傳指在習近平掌控下，成功戰勝了武漢肺炎病毒，但負面消息顯然被壓下，醫生和其他專家被迫不能講得太多，在武漢的記者也談到被施壓要限制報導。鍾瑞認為有必要報導正面的故事，好讓人民不至絕望，但如果當局極力以積極故事粉飾太平，有機會對直接受疫情影響的人造成負面影響。
鍾瑞說：「在隔離檢疫挑戰人民忍耐力之際，當務之急或是維持長期社會信任。我很擔心（當局為了）優先展現政治穩定和正能量，會令那些人們努力爭取資源或治療的故事退居二線。」（國際中心／綜合外電報導）
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