美國航太總署（NASA）科學家周五（27日）公佈「火星2020」（Mars 2020）無人探測車，它明年將出發前往火星，不但負責搜索古代生命的痕跡，也為未來人類登陸火星任務做好準備。
媒體獲邀到加州巴沙迪納（Pasadena）的噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的無菌室，近距離拍攝「火星2020」探測車。它上周首次成功測試駕駛設備，定於明年7月在佛州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）升空離開地球，後年2月在火星著陸，成為美國5五架登陸火星的探測車。
此任務副負責人華萊士（Matt Wallace）表示：「它設計用來尋找生命跡象，所以攜帶了多種不同的器械，可以幫助我們了解火星表面的地質和化學組成。」探測車上有23部攝影機，兩個收音的「耳朵」可讓它聆聽火星上的風，也配備用於化學分析的雷射光。
「火星2020」探測車跟一部汽車差不多大，跟前一代探測車「好奇號」一樣有六個輪子，方便穿越岩石地形，它的設計並不著重速度，在每個火星日只能行駛約182公尺範圍，而一個火星日與地球上的一天時間差不多。它以微型核子反應爐推動，有約2.13公尺長的關節機械手臂，配備鑽頭，可在科學家認為可能有適合生命生存的地點鑽開岩石提取樣本。
華萊士表示，科學家想尋找數十億年前火星上存在的微生物生命，當時火星環境跟地球類似，表面有溫暖的液態水，大氣層較厚，周圍也有磁場，可能對簡單的單細胞生物有利。收集到樣本後，探測車會把樣本密封在試管中，然後把試管留在火星表面，等待下一次任務將它們運返地球。
華萊士說：「我們希望迅速行動，在2026年發射下一次任務，去到火星收集樣本，把它們放上火箭，推入圍繞火星運行的軌道。那麼樣本就可跟軌道飛行器會合，由軌道飛行器把樣本帶回地球。」他估計樣本應可在10年內到達地球，供科學家研究。
科學家寄望「火星2020」任務可為實現人類登陸火星鋪路，華萊士稱，「我確實認為，這是人類首次前往火星的先驅任務」，探測車上的設備「可讓我們製造氧氣」，幫助人類在火星上呼吸之餘，也可為火星回程補充燃料。
過去只有蘇聯和美國成功在火星上降落探測車，中國和日本都嘗試過發送軌道飛行器至火星周圍但失敗，而印度和歐洲的太空局已成功向火星發射軌道飛行器。（國際中心／綜合外電報導）
訂閱《蘋果》4大新聞信 完全免費
