「好奇號」發現含鹽沉積岩　科學家認為火星曾有鹽湖

美國航太總署（NASA）探測車「好奇號」2012年登陸火星，先前探索蓋爾隕石坑（Gale Crater），在隕石坑中心、151米（500呎）高的夏普山（Mount Sharp）發現含有硫酸鹽的沉積岩，科學家相信這正是隕石坑內曾有鹽湖的證據。

「好奇號」在火星不同地點都發現鹽，因此研究人員相信古代火星有鹽湖。最近的研究結果周一在《自然地質科學》雜誌發表，「好奇號」在夏普山的「薩頓島」（Sutton Island）沉積岩（sedimentary rocks）發現含有硫酸鹽，沉積岩年代可追溯至33億至37億年前。

科學家估計當年蓋爾隕石坑的鹽湖散步在坑底，隨著時間流逝，湖水溢出然後被蒸發，數百萬年來不斷循環。當湖泊乾旱及消失，通常會留下純淨的鹽，但這次發現的鹽卻是混合沉積物的礦物鹽，研究人員認為，這個現象代表鹽在鹽湖下面的潮濕環境形成晶體。

「好奇號」曾分析其他年代更久遠的石頭，但卻未發現鹽份，科學家相信35億年前，隨著火星轉變為乾旱氣候，星球表面才開始出現更多鹽湖。

報告撰寫人、加州理工學院的拉平（William Rapin）指出，這次發現的硫酸鹽正是隕石坑內湖泊蒸發的證據。「我們前往蓋爾隕石坑，因為它保存火星轉變的獨特記錄，了解火星氣候何時及如何開始改變是另一個謎題︰火星何時起及能夠維持表面微生物壽命多長時間？」

蓋爾隕石坑由遠古撞擊形成，然後隨著時間形成沉積層，而夏普山則是堅硬的沉積層被風侵蝕而形成，這些沉積層就像火星的歷史見證，並為每個階段點的環境提供線索。（國際中心／綜合外電報導）

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