過去，民營太空夢似是遙不可及，但到了21世紀，已變成指日可待。SpaceX 創辦人馬斯克（Elon Musk）經過一次又一次試驗後，自家研發的火箭「獵鷹9號」（Falcon 9）不但成為美國太空總署（NASA）首次外發給私人公司承包的發射項目，它更有望於今年內，實現民營太空船載人升空的夢想。
加州洛杉磯和佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射場附近的居民，發現天空時不時就出現奇怪光束，一度誤以為家園是UFO出沒熱點，後來才證實是SpaceX火箭的升空軌跡。
劃破夜空的「獵鷹9號」，是於21世紀才開始研發的中型運載火箭，亦是史上首支可回收重用再發射的入軌火箭。要實現可回收，關鍵在於它設計用上相對簡單的兩級配置，減少升空時分離次數；另一奧妙在於第一級段底部的9個發動機，以環形設計組合在一起，提高了火箭可靠度。SpaceX一直強調，即使其中一個發動機引擎停機，其他仍能繼續推進，無礙執行任務；另外，「獵鷹9號」可以垂直著陸，減低損耗。
火箭的第一級段部件由於包含引擎，造價昂貴，但Space X自行研發的款式能循環再用，成功大幅降低發射火箭的成本。與其他同等級對手比較，「獵鷹9號」一次可載重5萬磅的任務，收費最低為6,200萬（美元，下同），NASA一直採用的俄製載人火箭「聯盟號」，載重量更少，但收費卻達到8,200萬元。美製的載貨火箭，載重量同樣比獵鷹9號低，但最低消費卻要7,000萬元以上。載重量高收費低，令Space X成功在航太載物競爭站穩陣腳。
自2008年破天荒奪得NASA的政府合約後，「獵鷹9號」成為往返地球的快遞專員，多次為國際太空站補給。雖然它曾在空中爆炸解體，摧毀搭載的Facebook首枚衛星。不過，Space X很快重整，更於今年接下美國空軍發射GPS衛星的國防任務；以其藍本研發的獵鷹重型運載火箭「FH」（Falcon Heavy），去年更曾高調示範，將創辦人馬斯克的Tesla跑車運上太空。
能以民營企業家身份涉足太空事業，生於南非的馬斯克，外公是探險家，曾駕單引擎小型飛機由非洲飛到澳洲。除了遺傳這份飛行因子，自小不擅交際被視作「怪人」的他，小時愛躲在南非書店看科幻小說，沉迷《星球大戰》。長大後，他原想開遊戲公司，惟覺得未足以改變世界，遂創立線上交易平台Zip 2和Paypal。躍身成億萬富翁後，他開始實踐心中的「太空殖民」，成立火星學會，最終獲NASA正視。
上月，SpaceX試射的可載人太空船「飛龍號」由「獵鷹9號」搭載，成功載著假人升空，對接太空站再返回地球，今年底前將正式實現首次民營太空船載人任務，也代表NASA可減少倚賴俄國執行相關任務。未來，「獵鷹9號」有望由「太空貨車」變成民間可負擔乘坐的「太空計程車」。
一連幾集，《蘋果新聞網》將親赴「獵鷹9號」的美國發射場，請來專家一起深入解構馬斯克背後的航太征途。（唐芷瑩／加州報導）
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