曙光號太空船燃料耗盡。美聯社
美國航太總署（NASA）本周損失第2艘太空船，繼克卜勒太空望遠鏡後，「曙光號」太空船（Dawn）亦燃料耗盡壽終正寢，令探索小行星帶的任務終結。
已有一段時間處於燃料不足狀態的曙光號，本周停止了與地面控制人員的通訊，NASA終於在周四宣布曙光號已耗盡燃料死亡。兩天前，專責搜索外太空星系的克卜勒望遠鏡亦因燃料耗盡而結束任務。兩艘太空船的服役時間，都比預期還長。
以3部離子引擎推動的曙光號於11年前發射，是第一艘在火星與木星間小行星帶環繞星體飛行的太空船，亦是第一艘在地球外環繞兩個地方飛行的太空船。曙光號在圍繞小行星「灶神星」（Vesta）飛行後，再環繞矮行星「穀神星」（Ceres）飛行。
曙光號任務主管兼總工程師雷曼（Marc Rayman）堅稱他沒有感到悲傷，他在電郵中說，曙光號任務在任何標準下都是極為成功，它引影人類深入太空進行奇妙的探險旅程，不少發現令人驚嘆，他為此感到興奮。
穀神星是小行星帶最大的星體，其次是灶神星。NASA太空任務主管佐布赫（Thomas Zurbuchen）表示，曙光號為太陽系的歷史和演進帶來線索。
根據NASA，曙光號會繼續環繞穀神星的軌跡飛行多達數十年。（國際中心／綜合外電報導）
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