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「元旦」是每年陽曆的1月1日，是世上很多國家的傳統新年。但在中國古代，「元旦」一詞的意思，與今天有著很大的區別。
顓頊開始農曆紀年，以正月為元，初一為旦。但此後的夏、商、周、秦、漢的元旦日期也並不一致。據《史記》記載，「元旦」在夏朝是正月初一，在商朝是12月初一，在周朝是11月初一，在秦朝是10月初一。漢武帝時候恢復夏曆，仍以正月初一為元旦，這就是如今的「春節」。
農曆正月初一，現在被稱為「春節」或者「過年」，但在古代卻稱為「元旦」。不過，不同朝代仍有不同的稱呼：先秦時期叫「上元」、「元日」、「改歲」、「獻歲」等等；兩漢時期則稱為「三朝」、「歲旦」、「正旦」、「正日」；魏晉時期又叫做「元辰」、「元日」、「元首」、「歲朝」等；唐宋元明時期，稱為「元旦」、「元日」、「歲日」、「新正」、「新元」等；而到了清朝，就一直叫「元旦」或「元日」了。
從以上各朝各代對「春節」的稱呼中可以看出，「春節」在古時候叫得最多的就是「元日」或「元旦」。也就是說，他們所說的元旦，並不是我們現在說的陽曆1月1日。
「元旦」是一個合成詞，按單個字來講，「元」，在甲骨文中就是人的「頭」，有開始、第一之意。「元日」就是新年的頭一天。
「旦」，是天明天亮的意思。《說文解字》認為「旦」是「從日見一上，一，地也」。 「旦」是個象形字，表示太陽剛剛從地平線上升起，也就是早晨的意思。那麼，「元旦」二字合在一起就是新年的第一個早晨了。（大陸中心／綜合外電報導）
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