從普通的大學講師到當局勢力欲除之而後快的政治異議人士、諾貝爾和平獎得獎者，劉曉波的生命幾乎反映了中國近30年來的坎坷民主路，即屢遭打壓入獄卻仍「越挫越勇」，最後更以生命篆刻出深刻的印記、永不放棄。對於民主人權的信念，就像他寫給妻子劉霞愛的宣言「即使我被碾成粉末，我也會用灰燼擁抱你」，即使道路上充斥困境，最終也會達陣。
曾是中國「文壇黑馬」的劉曉波，在1980年代以對中國文化傳統的犀利批判，在知識界開創出「劉曉波現象」。原本前途前途一片大好，卻在1989年北京天安門示威期間，毅然提前結束在美國的訪問學者行程，回國投身民主運動。不但參與廣場講演、宣傳、撰稿、募捐，更在解放軍開槍鎮壓前夕，與周舵、高新和歌手侯德健等共同絕食聲援，還為避免更多流血，曾與包圍廣場的解放軍部隊談判並說服數千學生安全撤離，被譽為六四「天安門廣場四君子」之一。
六四血腥鎮壓後後，他被控以「反革命宣傳煽動罪」首次入獄，北京師範大學講師的公職也遭開除。1991年重獲自由後，劉成為自由撰稿人，著重於抨擊時政、關注民間維權、呼籲為六四平反和要求中共民主憲政改革，但也因此多次遭當局監控、軟禁。至1996年，劉再度就兩岸政治基礎問題、西藏問題及釣島問題等發表《雙十宣言》，卻在宣言正式發表的前兩天遭當局逮捕並以「擾亂社會秩序」罪名判處勞動教養3年。
而在劉曉波勞改期間，中國當局曾因1998年時任美國總統的柯林頓訪華，為免人權議題引中美尷尬，而勸喻劉曉波保外就醫，但被劉曉波拒絕。至2008年劉曉波再因發起旨在保障言論自由、結束中共一黨專政、尊重人權和自由選舉的《零八憲章》，惹怒中國當局，被以「涉嫌煽動顛覆國家政權罪」重判11年。
鑒於劉在獄中獲頒諾貝爾和平獎，中國當局曾為避免遭國際非議向劉提議「簽署認罪協議換取自由並流放出國」，卻再度遭劉拒絕，劉曉波寧可失去自由，也要堅持爭取人權等普世價值的訴求。
而在這條用血汗與自由累積而成的民主路上，劉雖不幸失去一段婚姻，老天卻仍眷顧地讓他擁有了具備共同價值的戰友兼伴侶。在1989年因六四事件屢失自由後，劉因不忍結髮多年的元配妻子陶力因自己而飽受焦慮驚恐，以及獨力扶養兒子的煎熬，自感未能盡到丈夫責任而與元配離婚。
他在《末日幸存者的獨白》中曾自省：「我對不起她。是我自己要回國、要投入、要絕食。我在外面風風火火，有刺激、有觀眾、有名聲，即使受難也不會白付代價，即使死了也只能自己負責。而她除了痛苦、驚嚇、焦慮、揪心，除了疾病的折磨、撫養孩子的艱辛、臥床兩年和病魔搏斗之外，她一無所得」，更稱「像我這樣生性放蕩而又貪戀社會功名的人，根本就不配有家庭、不配做一個負責的丈夫和父親。」
而就在劉曉波因六四後失去公職、失去自由、失去婚姻，陷入人生低潮之際，他遇上曾經的文壇友人、同樣結束婚姻的女詩人劉霞。天時地利人和下，兩人漸行漸近，終於墜入愛河。劉曉波曾透露自己年輕、受到眾多女性簇擁時，「有一種強烈的欲望，要在千百個女人的身上發掘不同的美」，至與劉霞相識相知後，「如今，我終於在一個女子身上找到了所有的美！」
然而在「雙劉」的婚姻路上，卻是波折重重。由於劉曉波在兩人還是情侶之際，遭當局判處勞動教養3年關押於大連勞教所，劉霞為爭取合法探視劉曉波，經輾轉申請，才終於在1996年獲公安部批准兩人結婚，此後劉霞終能每月赴大連探視劉曉波。
婚後20餘年，兩人即便反覆面臨監控、軟禁甚至牢獄等分隔，劉霞仍堅持不棄。劉曉波在2009年12月受審時，向中國法庭遞交的自我陳述文章《我沒有敵人》中，向愛妻劉霞高喊「如果讓我說出這二十年來最幸運的經歷，那就是得到了我的妻子劉霞的無私的愛。」
「這麼多年來，在我的無自由的生活中，我們的愛飽含著外在環境所強加的苦澀，但回味起來依然無窮。我在有形的監獄中服刑，你在無形的心獄中等待，你的愛，就是超越高牆、穿透鐵窗的陽光，撫摸我的每寸皮膚，溫暖我的每個細胞，讓我始終保有內心的平和、坦蕩與明亮，讓獄中的每分鐘都充滿意義。而我對你的愛，充滿了負疚和歉意，有時沉重得讓我腳步蹣跚。我是荒野中的頑石，任由狂風暴雨的抽打，冷得讓人不敢觸碰。但我的愛是堅硬的、鋒利的，可以穿透任何阻礙。即使我被碾成粉末，我也會用灰燼擁抱你。」（大陸中心／綜合外電報導）
