太空遮光罩 助尋外星人

【韓政燕╱綜合外電報導】浩瀚宇宙中到底有沒有外星人？找尋像地球般有生命存在的行星，一直是太空科學家的夢想，美國科學家日前宣布，設計出巨大花瓣型遮光罩，結合美國航太總署的太空望遠鏡，即可強力偵測外太空行星的生命跡象。

目前科學家偵測行星時，最大障礙來自星體的強光，因為圍繞在星體四周的行星，很容易被星體強光掩蓋。為克服此障礙，科羅拉多大學天文學教授卡許（Webster Cash）特別設計出一種外型彷如花瓣的巨型太空遮光罩（Starshade），直徑約30至50公尺，由塑膠材質製成。
按計劃，遮光罩與美國航太總署所製的「詹姆斯韋伯太空望遠鏡」結合，在距離地球150萬公里處的軌道上運行，遮光罩在前，望遠鏡在後，相距約1萬5千公里。當科學家鎖定欲觀察的星體後，使用推進器將遮光罩往前移動，兩者聯成一線，讓遮光罩完全遮擋星體強光，望遠鏡就可觀測到星體附近的行星。
卡許解釋，這個構想的原理，就如同人用手遮住陽光，才可看清眼前事物，遮光罩的特殊花瓣設計，可阻擋折射或彎曲的光線。在遮光罩協助下可觀測到約1千顆與地球距32光年的行星。
若行星運轉時，光線亮度出現變化，即意味著可能存在陸地、海洋或雲層，或代表生命跡象的沼氣、氧氣和水。卡許的構想已獲航太總署撥款40萬美元（約1,298萬台幣）贊助研究，預計2013年可投入運作。

太空遮光罩將會擋住遙遠星體的光芒，讓太空望遠鏡較易觀測到如地球大小般的行星，找尋是否有生命跡象存在。
資料來源：英國《每日電訊報》

直徑：30至50公尺
材質：黑色塑膠
功能：遮擋主星的強光
預估造價：4億美元（約129億台幣）
資料來源：《自然》雜誌網站www.nature.com