由於事發時公路上擠滿撤離的車輛，火燒車事件發生後，整個公路更陷入癱瘓。警方表示，初步判斷起火原因是機械故障，司機曾經試圖數度重返車內救出乘客，但是還是有不少人來不及逃生。也有一說是老人使用的氧氣筒外洩氧氣肇禍。
瑞塔周四風勢減緩，由最強的5級颶風降為4級，但路徑飄忽不定，氣象專家警告，瑞塔仍挾帶強大破壞力。美國國家颶風中心預報，瑞塔將在台灣時間明凌晨於墨西哥灣沿岸登陸。而包括位於德州南部的美國第4大城休士頓在內，共約有200萬居民紛紛駕車北逃出城。
氣象專家警告，瑞塔可能在沿海捲起6公尺高巨浪，帶來的降雨量至少380公釐以上。聯邦緊急事務管理署（FEMA）代理署長保利森說：「墨西哥灣區沿岸無人不在風災範圍內。」路州與德州已向聯邦政府要求4萬軍力支援。總統布希這回學了乖，周五再飛往德州與科羅拉多州視察防災情況。
路州州長布蘭柯女士以電話錄音催促沿海40萬戶居民撤離，「瑞塔颶風正朝你直撲而來……請走上任何一條向北的公路。」對於不願離開的人，她說：「他們應該用持久性墨水，在手臂上標明自己的社會安全號碼。」
大規模的撤離行動對居民而言也是一場夢魘。周四深夜，休士頓朝北公路的車龍綿延近160公里。為紓解疏散車潮，德州州長派瑞下令，將休士頓朝北的主要幹道州際45號公路改為一律向北單向公路，向南車輛須改道。許多車輛汽油耗盡，連加油站都無油可加，德州國民軍派出載油卡車，沿路直接為駕駛人加油。
塞車加上炎熱天氣使駕駛人火氣上升，有人在加油站為搶油大打出手，還有一名婦女在車陣中熱衰竭，送醫後不治。市內積水才抽乾不到一周的紐奧良，周四受瑞塔的環流影響開始下雨，市內部分區又再開始積水。美軍工兵團以沙包堵住卡崔娜來襲時造成的堤防缺口，並以大型金屬板覆蓋市內部分運河。官方統計的卡崔娜風災死亡人數已破千，達1069人。
另外，我教育部國際文教處科長楊修安昨說，目前台灣在德州大學休士頓地區的留學生約150至200名，駐休士頓文化組已和當地各台灣同學會會長保持聯繫，並籲請留學生配合學校撤離或疏散措施。留學生若有緊急狀況，可撥打駐休士頓辦事處緊急救助專線電話：1-832-6546041，在台灣的家屬也可撥打台灣電話：0918-900566、0913-578809聯繫。
