哥倫比亞號前年二月結束16天的太空任務返航時，因燃料缸的隔熱泡沫塑料擊破機翼導致解體，7名太空人全數罹難。NASA在太空梭停航兩年半期間，耗資逾10億美元（約320億台幣）全面改進太空梭，包括重新設計外置燃料缸、在機翼加上數十個活動和溫度感應器，又加上一支可檢查機身是否有裂縫破洞的機械臂。測試主任斯伯丁說：「我們可以肯定地說，這是歷來發射最安全的太空飛行器。」
至於「B計劃」的方案是，如果發現號升空後出了問題，無法返回地球，機上7名太空人可擠進已有２人駐守的國際太空站，等待亞特蘭提斯號前來營救。國際太空站現存的氧氣、糧食和重要物資，足夠讓9人支撐56天。
亞特蘭提斯號可在35天內載4人升空營救，時間足夠，但國際大空站只有一個太空梭對接停泊的位置，屆時只好讓價值逾940億台幣的發現號落入大氣層銷毀，讓出位置給亞特蘭提斯號，載11人回航。
發現號能否順利升空，一大決定因素是天氣。氣象專家預測發射當天的天氣情況，有7成機會適合升空。不過多名NASA前工作人員和退休太空人警告，發現號已有21年歷史，經過兩年半停航，機上250萬個零件可能已老舊骯髒，增加故障可能性。且大部分準備工作是由模擬器進行，實屬紙上談兵。
發現號復航成功與否，攸關美國未來20年的太空探索任務。布希去年提出15年內派人重返月球建立永久基地，繼而遠征火星的大計，但若發現號再發生意外，將是繼1986年挑戰者號與前年哥倫比亞號之後的第三次，太空梭在可見的未來都會全面停航。目前俄羅斯、中國、歐洲太空總署、日本和印度都在計劃派人探索太空，此消彼長之下，美國在太空競賽中的領先地位可能拱手讓人。
最多鏡頭對準：將有107個攝影機和相機拍攝「發現號」升空，NASA的WB57研究機也會全程拍攝；進入太空後，美軍間諜衛星也將拍攝其一舉一動。
首次有應變拯救方案：一旦隔熱板脫落，NASA會派出「亞特蘭提斯號」太空梭，拯救發現號的7名太空人。
首次裝有延長機械臂：發現號進入太空後，會用機械臂檢查機首和機翼邊緣是否有破損。
資料來源︰綜合外電
