這場比賽正式名為「月球表土製氧」(Moon Regolith Oxygen，簡稱MoonROx)大賽，由NASA及佛羅里達太空研究中心合辦，目的是激勵化學工程師們勇於創新、積極落實。一旦成功，美國建立月球基地的太空探索計劃可望跨出一大步，因為屆時基地上的太空人將有源源不絕的氧氣供應。
比賽規則很簡單，參賽者必須遵照主辦單位訂下的重量及能源消耗限制，研製出一種製氧機；主辦單位測試時，會利用與月球地表土壤成分類似的地球火山灰做實驗，機器若能在八小時內製造出最少五公斤的氧氣就算過關。比賽預計在二○○八年六月一日截止，最先達成目標的隊伍就能抱走巨額獎金。
乍聽之下，利用月球塵埃和岩石製造氧氣有些不可思議，不過，地球火山岩石及月球岩石均由矽氧化物與其他礦石所構成，理論上能從中提取氧原子、製造氧氣。
由於火山岩石在熾熱的地球地函中形成，所以參賽者無法利用熱力分離法提取氧氣，可能要考慮採用「電離法」，也就是利用電流使帶負電的氧離子和帶正電的離子分開，析出氧氣。
在未來人類探索月球及建立月球基地的過程中，「能否持續供氧給太空人」是影響成敗的關鍵因素，因此月球製氧機若能研發成功，將助益人類探月計劃甚深。
NASA太空探索部門負責人斯泰德爾就說：「充分利用太空資源與否，將決定太空探索任務的命運，參賽的科學家將讓我們加速完成任務。」美計劃在二○一五年於月球設置基地，作為送人遠征火星或其他星球的中繼站。月球製氧大賽是NASA「世紀挑戰」計劃的一部分。
氧(oxygen)是無色、無味的氣體，分布在我們身處的環境中。它也是形成地球海洋及地殼的主要元素，約占水重量的八成九，及土壤總重量的一半。人類及許多生物都靠著氧氣維持生命。氧約占人體所有元素的四分之一，一個成年人每天需要吸入五百五十公升的氧氣才能存活，而且人體只要缺氧超過三到五分鐘，器官就會受到永久性傷害。
美國民間機構「安薩里X大獎」基金會於1996年設立X大獎，懸賞1千萬美元，約3.3億台幣，給能在兩周內兩度成功以自製太空船進入太空的人。私人研發的「太空船一號」於去年10月，在5天內兩度成功飛越大氣層，贏得X大獎，揭開民間探索太空新頁。
美國航太總署的世紀挑戰計劃之一。懸賞5萬美元，近160萬台幣，廣徵民間隊伍研製堅韌纜繩，目標是用在未來的太空天梯建構，將地面與太空連接起來，運送人及貨物。目前至少有15支來自不同大學的隊伍參賽，首輪比賽結果將在今年8月公布。
參賽隊伍在第一階段，必須製造出能將太陽輻射轉換成電能的光電電池，儲存的電量可使一個至少重25公斤的機器人，沿著太空電梯向上爬50公尺；第2階段，機器人更要能透過雷射及微波遙控，兩輪比賽獎金共15萬美元，近470萬台幣。
