歐洲共同體（歐盟前身）自一九八五年設立「歐洲文化之都」選拔活動，人們也開始以嶄新的視野重新看待城市的美好過往。
這次入選的熱那亞與里耳，是分別位於義大利與法國北部的工商城市，蓬勃的現代化發展掩去了它們的歷史光華，不過經過整修與規劃後，這兩個城市現在已化身為充滿驚奇的文化之都。
熱那亞是文藝復興時期的重要海岸城市，也是航海家哥倫布的出生地，因此文化之都的活動主題恰如其分地定位為「航行」。
當地的港區與造船廠如今已不只是單純的工業區，它不但有歐洲最大的水族館與海洋冒險博物館，還有一艘引發思古幽情的仿十七世紀大帆船，遊客可以登上這艘長達四十二公尺的帆船，想像當時的漿手、奴鞭者、士兵與乘客的樣貌。許多豪門貴族的華宅也重新整修，首次開放民眾參觀，走在石板路上，彷彿走入時光隧道，體驗了熱那亞的全盛時代。
相對於熱那亞的古典有致，法國對里耳進行的改造工程，則顯得更為大膽創新，活潑有趣的現代風格，更投合年輕人口味；十幾座工廠和廢棄建築也有了新生命，成為全新的表演空間與藝術村。
一項名為「里耳人花束」的裝置藝術別有洞天，它是由灌木叢所覆蓋的金屬建物，可以讓兩個人同時攀爬入內，是「談情說愛的隱匿之所」。
此外，音樂表演也充滿了多元選擇，從普契尼的歌劇《蝴蝶夫人》到嘻哈演唱會一應俱全。
里耳的文化活動兼具了國際與在地特色，顯現出文化之都的有容乃大。
如果遊客在三月底造訪里耳，一項取名為「與世界接軌」的活動將會呈現中國的京戲、非主流影片、北京的扮裝皇后，上海的知名大廚還會當場展現廚藝。
此外，里耳也不忘向當地孕育出的文藝復興繪畫大師魯本斯致上最敬禮，預定於三月至六月舉行的魯本斯畫展，規模為二十五年來所僅見，更是不容錯過。
為了促進歐洲各國間的文化交流與增進認同，自一九八五年起，歐洲每年都會遴選出一個或數個城市作為文化之都，第一個文化之都就是充滿歷史古蹟的希臘首都雅典。除了國際大都市之外，也有一些深具文化特色的小城曾榮膺文化之都。
獲選的城市會舉行各種慶祝活動，不論是媒體效益與觀光資源都極為可觀。文化之都的第一階段將在今年暫時告一段落，自明年到二○一九年將是下一個新階段。以後每年將指定一個歐盟成員國自行選擇具代表性的城市作為文化之都，二○○五年的主辦國為愛爾蘭。
