英國國會於一七五三年六月七日通過成立博物館的法案後，大英博物館隨後從史隆恩爵士的手中接收了七萬件作品，並成為全球第一個國家級的博物館。如今，大英博物館在舊址興建了一棟新古典的建築物，擁有七百萬件物品，以及一千名員工，每年吸引五百萬名遊客。
為了慶祝兩百五十歲的大壽，並彰顯大英博物館特殊的文化角色，英國當局舉辦了一連串的慶祝活動，現場不僅表演印度鼓、日本尺八等文化活動，而英國皇家愛樂也應邀演奏，並邀請了著名作家朗誦作品。
大英博物館雖然沈浸在慶典的喜悅中，但虧損累累加上文物爭議，卻一直是館方的兩大困擾。
長久以來，希臘不斷要求大英博物館歸還有兩千五百年歷史的帕得嫩神廟的埃爾金大理石雕，這件歷史古物是英國駐奧圖曼帝國的大使埃爾金在一八一一年取得的。另外，其他國家也不斷要求英國歸還重要古物，其中最知名的莫過於英軍在第二次世界大戰中，從納粹手中搶到的文物。
大英博物館館長麥克葛理格表示：「大英博物館一直以來的角色便是讓民眾瞭解這個世界，而讓大家看到人類發展的成就是非常重要的。」因此，英國政府始終不願意歸還國外文物。
即使大英博物館的收藏文物洋洋灑灑，但受到九一一恐怖攻擊，以及英國口蹄疫事件影響，前往英國旅遊的觀光客銳減，大英博物館也深受衝擊。
由於大英博物館不以營利為目的，在接受政府每年三千五百萬英鎊，相當於十九億台幣的支持下，去年仍虧損了約一千萬英鎊，折合台幣三億五千萬。館方今年積極開源節流，並進行組織瘦身，希望可以達到損益平衡。
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