到了明治時期，在現代法體系的建立過程中，皇室也走向法制化。在新制定的「皇室典範」中，規定了必須要「父系男性」才能繼承天皇，否定了女性天皇的合法性。然而，與新任天皇同輩，具繼承資格的男性皇族，只有弟弟文仁，而下一代只有一位男性皇族，就是文仁的獨子，現在13歲的悠仁。簡單來說，如果悠仁沒有兒子，在「父系男性」的規則之下，天皇就將於悠仁這一代告終。
其實在戰後關於如何修改「皇室典範」的討論中，昭和天皇的弟弟崇仁，就曾經提出意見書，主張皇室應率先民主化，今日女性既然可以參政，那麼當然可以擔任天皇。但最後「父系男性」的規定仍維持至今。
到了2000年左右，由於新一代皇族全是女性，繼承問題浮上檯面，日本政府提出了擬承認女性天皇的想法。但此舉受到高舉「守護皇室傳統」的保守派強烈反彈，高喊「父系男性」是日本幾千年來的傳統，是日本文化的核心，絕對不可改變。同時，將神道視為日本文化核心之一的保守派也主張，被禁止參加許多儀式的女性，無法履行天皇在祭祀中的職責，自沒有資格就任天皇。最後悠仁出生，女性天皇議題也就繼續被擱置。
但被「守護」的日本皇室本身，也常成為保守派的箭靶。主張承認女性天皇的崇仁，因主張皇室民主化與皇族有基本人權，被保守派視為眼中釘。而崇仁的次男宜仁，據說曾經表示「不想增加因皇室而不幸的人」，因此終身不婚。新天皇的皇后雅子，也因婚後一直生不出兒子，而飽受沉重壓力。
此外，皇室婚姻也是「守護」對象，如雅子皇后原本是外交官、文仁長女真子的訂婚對象出身單親家庭等等，都受到「有違皇室傳統」的批判。就連真子的妹妹佳子，在受訪時表示：「希望在婚姻上能尊重姊姊的意願。」也引發保守派的憤怒。
回到繼承問題，不惜批判皇族，也要堅持「守護皇室傳統」的保守派，打算怎麼辦呢？有些人主張，在戰後民主化下，有許多旁系皇族成為平民，若從中挑出具有皇族父系血統的男性，修法令其與女性皇族結婚，或成為皇族養子，就可增加繼承人。然而就算修法，對這些「平民」，畢竟難以強制其結婚生子或被收養。NHK就此詢問了所有符合條件的人士，是否有意願接受這樣的安排，所有人均拒絕回答。
對此，保皇派大老、前眾議員平沼赳夫表示：「果然還是希望悠仁殿下能多生幾個兒子。」但當記者追問：「一般人也可能都生女兒，如何肯定悠仁殿下一定會有兒子？」平沼在陷入短暫的沉默後開口：「這誰都不知道，但惟有相信，耐心等待。」
日本特派員
作者 為北海道大學法學研究科博士生
《蘋果》「國際蘋道」專欄，邀請旅居歐美、日本、南亞、中東與非洲等地區的24位特派員，書寫其所觀所思，讓讀者透過他們的雙眼，看盡國際大小事。
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