孫越35年前以《搭錯車》在金馬獎稱帝，1989年拍完電影《兩個油漆匠》後，大動作開「只見公益，不見孫越」記者會，宣布退出演藝圈，往後僅從事義務性演出。
他受訪時透露投身公益的起源是1983年「送炭到泰北」的活動，跟隨基督教宇宙光負責人林治平和張曉風送醫療物資到泰北，當時他罹患怪病，抱著「就算死在泰北也好」的心情，帶了1個半月的藥、2根導尿管，從容出發。
他說：「同行共35人，包括醫師在內的34人都生病了，沒生病的就是有病的孫越。」他在途中目睹1個嬰兒死在母親懷中，開始思考如果沒死應該要多做什麼？因此他在金馬稱帝後，宣誓擔任終身義工，並規定自己1年中有8個月必須用於社會慈善。
孫越16歲從軍就買菸，菸齡37年，53歲在高雄拍《老莫的第二個春天》時，拍完最後一個鏡頭，他習慣性點菸抽，見到片場有3個年輕人，讓他驚覺二手菸會傷害他人，決心戒菸，後來主動拜訪董氏基金會創辦人嚴道，自58歲起擔任菸害防制代言人。
2007年，他參加「抽菸導致慢性阻塞性肺炎」記者會，接受簡易肺功能測試時意外被醫生證實右肺罹患肺腺癌，但他樂觀表示：「全世界每7、8分鐘就有1人罹癌，為什麼不是我？」他後來治療成功，也不避諱談死亡，因為他覺得這樣可讓親情更緊密，更在信仰中體悟「即使生病罹癌，也是基於神的愛」。
孫越退休後，陸續幫董氏基金會、中華民國器官捐贈協會、推廣安寧照顧生命教育等公益團體拍廣告，擔任過至少15個公益團體義工。他深沉帶點沙啞的嗓音格外有溫度，一句「夜深了，打個電話回家，讓你的家人知道你在哪裡」，打動人心，其他經典廣告台詞還包括「捐血一袋、救人一命」、「我不認識您，但是我謝謝您」等。
1999年，他與陶大偉、張小燕拍攝「安寧照顧生命教育」公益廣告，讓國人認識安寧照顧，他曾說：「大家不要覺得，孫越為這個社會犧牲是多麼了不起。」女兒孫向瑩曾說：「爸爸要轉做公益時，媽媽曾有段時間很不能諒解，除了家裡少了收入之外，爸爸也常常不見人影。」 但他僅回應：「家很重要，它是我們的後盾，它支持我們，讓我們一步一步的往前，穩定的前進。」
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