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1984年初，鄭南榕到處收集黨外人士大學畢業證書，向新聞局登記了18張執照，創辦《自由時代》系列雜誌，標榜「爭取100%言論自由」，對抗當時的警備總部查禁、沒收，及新聞局的停刊處分。
1984年3月12日，以「爭取100%言論自由」為宗旨的《自由時代》週刊創刊了，採用李敖的插畫像當封面。從每一期自由時代的封底廣告，就可以看出鄭南榕爭取100%言論自由的訴求。這本雜誌也是戒嚴時期發行最久（302期）的黨外刊物。
自由時代建立完整的印刷和行銷網路，不計成本按期出刊。每期銷售高達數萬本，在國民黨言論箝制下，揭發許多政治黑幕，報導江南案、蔣家神話、提出台灣獨立的言論主張，也因此創下被查禁和停刊次數最多的紀錄——這就是為什麼要準備18張執照的原因。
鄭南榕不只是辦雜誌，而且以這本雜誌來做抗爭，並化為行動。他自己出錢出力推動1986年的「519綠色解嚴行動」、1987年的「二二八和平日平反運動」、1988年「蔡許台獨案聲援活動」與「新國家運動」。這一連串的街頭運動，掀起台灣民主運動的浪潮。但是，國民黨對付異議人士最常用的「叛亂案」血滴子，也必然飛到他的頭上——就在他刊登許世楷博士的《台灣共和國憲法草案》之後。
為了堅持100%的言論自由，鄭南榕拒絕出庭。1989年1月27日，公開宣佈「國民黨抓不到我的人，只能抓到我的屍體」，在雜誌社開始部署防禦工事，展開為期71天的「自囚」生涯。1989年4月7日，國民黨派大批警力到雜誌社強行拘提。鄭南榕在總編輯室點火自焚，以身殉道。
《自由時代》雜誌由鄭南榕之弟鄭肇基接手，繼續艱苦經營，直到1989年11月11日畫下句點，完成台灣新聞史、民主運動史階段性的光榮任務。《自由時代》這5年8個月的歷史，衝破國民黨當局言論禁忌、出版物檢查、特務監聽監視的種種驚濤駭浪，連續不間斷出版302期，受到其思想啟蒙的讀者不計其數......(全文請連結民報)
