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1985年10月10日，高雄市愛河邊一家大飯店的某層客房，傳出自殺命案。一對夫婦用麻繩纏繞頸部和身體，導致嚴重窒息。經飯店送醫急救，40歲的妻子脫險，45歲的先生則回天乏術。
經過調查，死者赫然是知名的台大農化系教授蔡玉吉，他因經營生技產業，周轉不靈，負債一億元，無力償還而厭世。他的死，代表台灣生技產業一大挫折，因為他正是台灣生技產業「土法煉鋼」的開拓先驅。從蔡玉吉之死，到現今宇昌案和浩鼎案中，蔡英文和翁啟惠被鬥，陳良博、楊育民、何大一等生技學者被牽連，顯示台灣生技產業之路走得特別艱辛，不僅要承擔龐大內部成本（資金募集）的風險，還要招受凶惡外部成本（政治鬥爭）的打擊。「蔡玉吉因欠債而死、翁啟惠被批鬥而辭」，光是這兩筆寫進台灣生技產業史，就夠悲涼了。
陳建仁戰友，參與烏腳病防治
蔡玉吉，台南人，1940年頃生。1963年畢業於台大農化系，先留在母校當助教，1970年由國料會推薦，留學美國加州大學，先後攻讀食品化學碩士、營養學博士。回國後，即默默致力生物科技的研究。期間還參與烏腳病的防治計畫，這是台灣醫界持續最久、規模最大的跨界防治計畫之一。蔡也以其生技專長投入支援，團隊夥伴包括「台灣公共衛生之父」陳拱北，還有現今的副總統陳建仁等。
1970年代末，當台灣還沒有「生物科技」一詞，甚至連這個概念都還沒成形之際（這名詞大致是1980年學界介紹托弗勒（Alvin Toffler）的名著《第三波》（The Third Wave）時，才引進台灣的），留美歸國的蔡玉吉已經察覺機先，開始進行生物科技的本土化工作。檢索「台灣博碩士論文知識加值系統」，可以看出他指導學生做研究，多從本土素材如甘藷、飼料、毛豆藤入手。但是最革命性的素材，也是他著力最深的研究，卻是被視為廢棄物的豬皮。
1970年代末，台灣每年宰殺五、六百萬頭毛豬。由於豬皮難以處理，且處處烙上屠宰稅的章，大部分無法利用，成為污染環境的廢棄物。但與此同時，台灣每年卻花費一億元（台幣）進口動物膠，製成各種膠囊。蔡玉吉發現，豬皮含有豐富膠質，可提煉明膠（GeLatine，又譯吉利丁），用途甚廣，從食品、藥品到火柴、照相業，發展前景無限。但他只鎖定一項工作，就是提煉膠囊所需的、黏性大、透明度高的高級明膠。
從豬皮煉製膠囊，打響生技第一砲
這項研究的最大挑戰是技術。從動物皮骨提煉明膠，當時是美國主導的科技，台灣的本土研究完全是零，必須從頭做起。蔡玉吉坦率真誠，人緣很好，遂結合幾位生化界的朋友組成研究小組，在安平工業區的一間工廠從事「土法煉鋼」。他們沒有先進指導，只憑一股憨膽和熱忱，把所知的一切理論應用在實驗上，外加不計其數的失敗，終於有一天，助手回報：「老師，奇怪，這次提煉出來的東西是清水。」
蔡玉吉心頭一震：「清水？不對，不對，你們用手摸摸看！」一摸，果然不是水，而是一滴滴晶瑩剔透的上等明膠。這是研發階段最關鍵的突破，時間應該是1980年左右......(全文請連結民報)
