初見楊美娟手製帽子的女性，無不驚聲尖叫，興奮的拿起精巧的帽子，站在鏡子前試戴。帽子像是魔法師，將女性瞬間變成了另一個人，「這就是帽子的魅力。」Mei Mei France合夥人李玫玲笑道。
做這些帽子的是長年旅居法國的楊美娟。從小她就愛畫洋娃娃，長大後母親卻希望她學商，「我想要讀台南家專，她卻希望我從商、嫁給商人。」她順從母親的想法，念文化大學美術系的大哥楊勝雄卻看見了妹妹的天份。
一回他將妹妹的作品拿給學服裝設計的同學看，「她說，妳妹畫的這叫做服裝設計。」對楊美娟來說，這是老天賜予的能力，「以前看到玉米，就會將它改變一下，畫到模特兒身上，讓她穿著玉米裝；吃橘子就玩橘子皮，將它轉成一朵花。」
育達商職畢業後，她想去學服裝設計，「母親不讓我去，我在家裡鬧了一場革命，在大哥鼎力支持才下去讀。」她進入當時很有名的「登麗美安洋裁補習班」，「這間學校很有名，訓練出來的打版師，業內爭著搶人。」
全職上課2年，畢業那年遇到第1屆紡拓會新人獎，以在校生身分參加比賽，入圍前15名，被校長親自召見，替她上設計課。後來在校長介紹下，進入一間女性高級服飾設計公司，「這家公司專門替日本設計服裝，日本客人要求衣服都很講究。」
1987年，進入獨身貴族擔任服裝設計師，一回替舞者古名伸設計舞衣，開啟了視野，「我從來不知道舞台服裝，當她穿上我設計的舞衣跳舞時，衣服像是有生命般的飛舞，這才是我想要的。」她每天要畫上百張成衣稿，她坦言：「我對它們沒有感覺。」
「工作5年後有點瓶頸，想去義大利學服裝。」因在台灣認識法籍男友，希望她去巴黎進修。27歲那年遠赴法國，「我想學舞台服裝設計，因法國人排外，只好去讀成衣學校。」1993年，大哥、大嫂赴法旅行，她安排參訪博物館，無意間來到帽子博物館，看見另一個新世界，「它改變了我的人生。」
「帽子是立體裁剪，可以滿足我對雕塑的喜好。」她想學帽子，進入法國時尚藝術學院上了1年專業的舞台帽設計。1995年婚後，和法籍小姑在巴黎開服裝店，「在巴黎我常做中國傳統旗袍，仍以服裝為主，小姑做帽子；她學的是草帽，那時法國流行大草帽。」
楊美娟無法忘情帽子，再赴帽子博物館進修，她解釋：「老師都是法國的國寶人物，在Chanel、Dior等品牌的高訂教課。」從服裝轉型學帽子，有不少需要調整的地方，「服裝是做軟的，帽子是硬的布料，為了塑型要努力、用力、站起來打、拉，這是體力活；剛開始學，就被老師嘲笑。」
然而，她有服裝設計背景，加上對立體裁剪的興趣，學習速度很快，「做帽子的老師是不會使用裁縫機的；我可以結合服裝和帽子，有更大的設計空間、可塑性更強。」她說有回上課，老師糾正她拿針的方式，「當她看到我縫出來的東西比他們漂亮，就問我，是怎麼縫的？法國人很欣賞專業。」
對設計，她有無限創意。學會製作帽子後，她想在業內發展，於是參加職業展場活動，「早期申請很嚴格，要將作品寄過去，主辦單位覺得妳適合，才能去展覽。」一年，她的作品被巴黎知名的貴婦百貨Le Bon Marché採購相中，進入高訂帽專櫃，雙方合作長達3年。
「第一次下訂單，他選了幾個款式，要我各給他5頂，我傻了，告訴他，這5頂不可能都一樣。他興奮笑道：『不然我找妳幹嘛！』」進駐貴婦百貨，認識美國有錢客戶，「她常在家辦party，很喜歡我做的帽子，要我寄給她，她在美國可賣10倍價格。」
楊美娟說，自己在法國的運氣很好，「我和小姑的店開在巴黎11區，旁邊有一個猶太人的學校，有不少猶太女性會到店內訂做帽子。」幸運的是，附近有間攝影店，「攝影師常經過，看到櫥窗裡的帽子，詢問能否借去拍攝，所以我做的帽子能見度很高。」開店後，她每年還會舉辦2場服裝發表秀，1年至少做上百頂帽子。
「剛創業時有點辛苦，尤其我是外國人，會擔心自己不了解法國市場，也不知道做出來的作品他們喜不喜歡、溝通會不會有問題？」後來，她發現這些擔心都是多餘的，「法國人不在意我來自哪裡，他們很信任我。」
就在她要生第2個兒子時，先生想回老家里昂住，加上合夥開店的小姑要結婚，以及在巴黎找工作室不順利，便決定跟著先生回到里昂定居，「公婆住在300多年的農莊，他們給了我一間工作室，讓我繼續做帽子。」
回老家後，熟客依然上門，她說：「法國人有訂做帽子的習慣，尤其是婚禮時，他們會將要穿的洋裝帶給我看，有些人會給我製作洋裝剩餘的布，讓我幫他們設計帽子，做整體造型。」她的腦中有源源不絕的想法，從不做重覆的帽子，過程中和客戶產生緊密的連結和信任感，「他們有需要就會來找我。」
楊美娟形容自己是「帽子藝術家」，為挑戰自我、認識更多專業的人，她持續參賽。她說：「比賽很重要，因為可以做天馬行空的創意發想。」自1996年參賽迄今，她從未間斷，作品屢獲國際比賽大獎。
例如，2018年作品「海」，榮獲歷史悠久的法國Estivales du Chapeau Caussade帽子節「最佳呢帽獎」；2019年作品「陰陽╱太極」，獲得倫敦HATalk帽賽「評審特別獎」。帽飾作品也在「法國帽子博物館」參展，並參加羅浮宮的Carrousel 工藝品展等。
回台是因大嫂李玫玲的邀請。她和大哥、大嫂的感情很好，他們常到巴黎旅行、探親。2014年李玫玲問她，「妳為何不把法國帽子的文化帶回台灣？」她笑道：「我是覺得台灣戴帽子的人很少，回來做什麼？先生說，反正妳每年都要回來探親，可以順便教學。」
大她1歲的李玫玲，和楊美娟的感情很好，李玫玲說：「我們第1次見面就好得像姊妹。」而在美國念書時，她就愛上帽子，常戴來搭配服裝，英國帽子教父Stephen Jones說，帽子就是蛋糕上的那顆櫻桃。」45歲自銀行退休後，她想找尋第2春，「我在想，人生如果可以工作30年，前20年都在幫別人，後面10年，我想做自己喜歡的事。」
剛好工作的銀行有合併案，公司推出優退專案，又因自己健康問題，她想休養2年。退下職場後，曾在國家兩廳院工作的她，兼職經紀外國古典音樂家來台演出，「先生成立設計公司，我也會協助。」曾經想當大提琴樂手的她，對藝術經紀很有興趣，剛好台創中心開設「藝術經紀」課程，她被徵選上，「上課時碰到各行業的人，有人做音樂、時尚、電影、唱片公司，我是表演藝術。」
一回上完課和同學聊天，一位基金會負責人說起在實踐大學有間工作室有什麼計劃可以合作？她說到自己的小姑在法國做帽子，於是，促成了帽子展，並推小型工作坊，開啟姑嫂合作契機。2014年成立「Mei Mei France」品牌，現在固定每年春夏、秋冬2季在台授課。
沒有宣傳，靠著業內口耳相傳，每次工作坊上課報名的學生都很踴躍，李玫玲說：「在台幾乎沒人教法式帽子，來上課的都是各服裝系、造型系老師或專業設計人員，他們在自己領域都是佼佼者，但學習製帽熱情非常強，還主動幫我們找學生。」
●年齡：1965年（55歲）
●學歷：育達商職
●經歷：
19歲 登麗美安洋裁補習班，學習打版
22歲 獨身貴族服裝設計師
27歲 巴黎學服裝設計，接觸到法式帽子
30歲 在法國開店，訂製法式手工帽
49歲 和大嫂合夥成立「Mei Mei France」，回台教學
●年齡：1964年（56歲）
●學歷：台大外文系、波士頓大學傳播碩士
●經歷：
26歲 國家兩廳院，節目規劃組組長
37歲 到銀行工作，擔任公關協理
45歲 從銀行退休，開始職涯第2春，創業 和藝術經紀
50歲 與小姑成立「Mei Mei France」
●電話：(02)2666-9733；0952-171-207
●網站：www.meimeifrance.com
